Geländewagen sind Fahrzeuge, die mit allen nötigen Komponenten ausgestattet werden, um eine problemlose Fahrt durch offenes Gelände zu ermöglichen. Begriffe wie Wattiefe (wie hoch darf der Wasserspiegel beim Durchfahren maximal sein?) und Steigfähigkeit (wie steil darf der zu befahrende Hügel oder Berg sein?) spielen bei einem Geländewagen daher eine große Rolle. Zu den wichtigsten Merkmalen eines Geländewagens gehören die hohe Bodenfreiheit, die garantiert, dass der Unterboden des Fahrzeugs nicht durch mögliche Hindernisse beschädigt wird, ein meist stark untersetztes Getriebe sowie der Allradantrieb und die Differentialsperre, dank derer der Geländewagen auch das schwierigste Terrain sicher bewältigen kann.

Bei Geländewagen wird außerdem oftmals die Rahmenbauweise eingesetzt. Die großen Räder sind meist an Starrachsen befestigt und benötigen ein gröberes Profil als normale Straßenreifen. Ursprünglich wurden Geländewagen für bestimmte Berufsgruppen wie das Militär, Jäger und Land- und Forstwirte konzipiert, für die die Merkmale eines Geländewagens unabdingbar waren. So produzierte VW den Geländewagen Iltis für das deutsche Militär, das amerikanische Militär setzt vor allem Geländewagen der Marken Jeep und Hummer ein.

In den letzten Jahren bevölkerten Geländewagen aber auch die normalen die Straßen immer mehr, denn sie galten als schicke, moderne Automobile. Zu den beliebtesten Modellen gehörten neben Jeep und Land Rover auch der Mitsubishi Pajero, der Toyota Land Cruiser und die G-Klasse von Mercedes-Benz. Dass sie eigentlich fürs Gelände gedacht sind, ist bei diesen Fahrzeugen manchmal eher zur Nebensache geworden. Daneben hat sich mit dem SUV (Sports Utility Vehicle) eine neue Fahrzeugklasse etabliert, die zwar optisch wie ein Geländewagen aussieht, aber nicht immer die nötige Geländegängigkeit mitbringt. Derzeit leiden die verbrauchs- und hubraumstarken Fahrzeuge jedoch mehr als alle anderen unter der Diskussion um CO₂-Ausstoß und mangelnden Fußgängerschutz sowie der Kaufzurückhaltung vor allem der Firmenkunden infolge der Wirtschaftskrise.